Ο Jeff Atkins, συνιδρυτής της εταιρείας Wave Paddler, είναι ένας από τους κορυφαίους εκπαιδευτές καγιάκ στον κόσμο, με τη σφραγίδα της American Canoe Association. Οι πιστοποιήσεις του, ωστόσο, και οι διακρίσεις που έχει κατακτήσει δεν αρκούν για να αποκαλύψουν όλη την αλήθεια σχετικά με την προσωπικότητα, τις δεξιότητες και τον μοναδικό τρόπο που διαθέτει για να σε κάνει να αγαπήσεις το θαλάσσιο καγιάκ. Θα πρέπει να ζήσεις την εμπειρία ενός μαθήματος μαζί του ή ενός tour για να αντιληφθείς πόσο σημαντικό είναι να έχεις δίπλα σου έναν άνθρωπο σαν τον Jeff, καθώς εξερευνάς τις ατελείωτες δυνατότητες που το θαλάσσιο καγιάκ μπορεί να σου προσφέρει.
SEGT: Jeff, πώς και πότε ξεκίνησες να ασχολείσαι με το καγιάκ και τι ήταν αυτό που σε ώθησε στο να ασχοληθείς με το σπορ και επαγγελματικά;
Jeff Atkins: Ξεκίνησα να ασχολούμαι με το θαλάσσιο καγιάκ στα τέλη της δεκαετίας του 2000. Πριν από αυτό, όμως, το ενδιαφέρον μου είχε επικεντρωθεί στο ψάρεμα με καγιάκ. Με την πάροδο του χρόνου, συνειδητοποίησα ότι απολάμβανα περισσότερο το ταξίδι με το καγιάκ, ότι δηλαδή κωπηλατούσα προς κάποιον προορισμό, παρά το ίδιο το ψάρεμα. Μόλις απέκτησα ένα καγιάκ σχεδιασμένο για ταξίδια, δεν κοίταξα ποτέ ξανά πίσω. Ήθελα να βελτιώσω τις δεξιότητές μου, οπότε αποφάσισα να παρακολουθήσω μαθήματα. Στην πορεία διαπίστωσα ότι μαθαίνω τις δεξιότητες καλύτερα όταν πρέπει να τις διδάξω σε άλλους, οπότε έγινα εκπαιδευτής. Το επαγγελματικό μου υπόβαθρο ως δασοφύλακας συνέβαλε σε αυτή τη μετάβαση, οπότε το αγάπησα και αποφάσισα να το κάνω επάγγελμα.
SEGT: Θεωρείς ότι μπορεί η όλη ενασχόληση με το καγιάκ να αλλάξει σημαντικά τη ζωή ενός ανθρώπου προς το καλύτερο και με ποιόν τρόπο;
Jeff Atkins: Πιστεύω ότι το θαλάσσιο καγιάκ μπορεί να βελτιώσει την ποιότητα ζωής ενός ανθρώπου με πολλούς τρόπους. Πρώτον, είμαστε έξω, στη φύση, και αναπνέουμε καθαρό αέρα. Η κατάλληλη σωματική άσκηση κάνει καλό σε όλους μας. Συνδεόμαστε με τη φύση, οπότε μαθαίνουμε από αυτήν και την εκτιμούμε περισσότερο. Θεωρώ ότι αυτή η επαφή με τη θάλασσα, μέσω του καγιάκ, μας κάνει και πιο ανθεκτικούς. Οι πλεύσεις μας δεν είναι πάντα αβίαστες, οπότε θα πρέπει να προσαρμοζόμαστε στην εκάστοτε κατάσταση και να μαθαίνουμε να ξεπερνάμε τα εμπόδια. Μπορούμε να δούμε όμορφα μέρη στα οποία πολλοί άλλοι άνθρωποι δεν έχουν πρόσβαση. Το θαλάσσιο καγιάκ είναι ένα σκάφος που μπορεί να μας μεταφέρει εκεί όπου άλλα σκάφη δεν μπορούν να προσεγγίσουν. Τέλος, αισθάνομαι ότι το καγιάκ μας δένει με τους άλλους ανθρώπους, όταν βρισκόμαστε όλοι μαζί στο νερό. Όταν ζεις μια περιπέτεια στην άγρια φύση, μαθαίνεις γρήγορα ότι η φύση δεν κάνει διακρίσεις. Μας αντιμετωπίζει όλους το ίδιο. Μας ανταμείβει και μας τιμωρεί εξίσου για τις αποφάσεις που λαμβάνουμε. Ως εκ τούτου, λειτουργούμε καλύτερα όταν εργαζόμαστε ως ομάδα.
“Αν τύχει να έρθει κάποιος πελάτης σε ένα τέτοιο εξπεντίσιον, κάπου απομακρυσμένα όπου μπορείς να φτάσεις μόνο με το καγιάκ, και αντικρίσει μια ανατολή ή ένα ηλιοβασίλεμα, τότε εθίζεται για πάντα!”
SEGT: Μπορείς να μας περιγράψεις με λίγα λόγια τι πρεσβεύει η Αμερικάνικη Ομοσπονδία Κανό και τι έχουν να προσφέρουν οι πιστοποιημένοι εκπαιδευτές της στους ανθρώπους που ενδιαφέρονται να ασχοληθούν με το θαλάσσιο καγιάκ;
Jeff Atkins: Η Αμερικάνικη Ομοσπονδία Κανό είναι ένας οργανισμός που επενδύει στην κωπηλατική κοινότητα και στο περιβάλλον. Μοιραζόμαστε τις εμπειρίες μας μεταξύ μας για να δημιουργήσουμε καλύτερους κωπηλάτες και έναν καλύτερο πλανήτη για να κωπηλατούμε. Εξελισσόμαστε διαρκώς επειδή μαθαίνουμε ο ένας από τον άλλον. Καθορίζουμε το εκπαιδευτικό μας πρόγραμμα με βάση ένα συμφωνημένο πρότυπο, με συγκεκριμένες προδιαγραφές, για να βοηθήσουμε τους ανθρώπους να απολαμβάνουν το άθλημα με ασφάλεια. Θέλουμε όσοι ασχολούνται με τα κωπήλατα αθλήματα, να το απολαμβάνουν. Αν δεν το απολαμβάνουν, τότε θα σταματήσουν να κωπηλατούν και το άθλημα θα παρακμάσει.
SEGT: Ποιες είναι οι μεγαλύτερες δυσκολίες που μπορεί να αντιμετωπίσει ένας εκπαιδευτής κατά τη διάρκεια ενός μαθήματος ή ενός οργανωμένου tour;
Jeff Atkins: Συχνά οι συμμετέχοντες έχουν πολύ διαφορετικές δεξιότητες μεταξύ τους, οπότε θα πρέπει να συνθέσουμε ένα πρόγραμμα που να ταιριάζει σε όλους. Πρέπει η εμπειρία να είναι ενδιαφέρουσα για όλους τους συμμετέχοντες, καθώς όλοι θέλουν να διασκεδάσουν αλλά και να δοκιμάσουν τις δυνάμεις τους, αντιμετωπίζοντας διάφορες προκλήσεις.
SEGT: Ποια είναι κατά τη γνώμη σου τα 3 πιο σημαντικά χαρακτηριστικά που θα πρέπει να διαθέτει ένας εκπαιδευτής καγιάκ;
Jeff Atkins: 1. Προσαρμοστικότητα – ικανότητα δημιουργίας ποικίλων εμπειριών για όλους τους συμμετέχοντες στο μάθημα. Επίσης, να μάθουμε να δουλεύουμε με τη θαλάσσια περιοχή στην οποία βρισκόμαστε και τις εκάστοτε συνθήκες. Οι συνθήκες και ο καιρός μπορεί να αλλάξουν τα δεδομένα και θα πρέπει να μάθουμε να αναθεωρούμε το αρχικό μας σχέδιο. 2. Ακεραιότητα – Θα πρέπει πραγματικά να θέλουμε να βοηθήσουμε τους ανθρώπους να απολαμβάνουν την κωπηλασία. Δεν αρκεί απλά να φέρουμε τον εντυπωσιακό τίτλο του «Εκπαιδευτή/Προπονήτη». Αυτό σημαίνει ότι θα πρέπει να μάθουμε να εργαζόμαστε με τους ανθρώπους για να τους βοηθήσουμε να γίνουν οι καλύτεροι κωπηλάτες που μπορούν να γίνουν, ενόσω παράλληλα απολαμβάνουν αυτό το ταξίδι. 3. Η ικανότητα να εμπνέεις – Το θαλάσσιο καγιάκ είναι πάνω απ’ όλα αναψυχή. Κάποιοι κωπηλάτες έχουν φιλοδοξίες να γίνουν αθλητές επιδόσεων, αλλά οι περισσότεροι άνθρωποι το βλέπουν ως ένα είδος αυτοεκπλήρωσης. Δεν έχει νόημα να στεναχωρείς τους ανθρώπους λέγοντάς τους συνέχεια ότι κάνουν κάτι λάθος. Θέλουμε να τους βοηθήσουμε στην προσπάθειά τους να γίνουν καλύτεροι, αν και εκείνοι θέλουν να ακούσουν τις συμβουλές μας.
SEGT: Πώς αντιμετωπίζεται το θαλάσσιο καγιάκ στην Αμερική από τον κόσμο;
Jeff Atkins: Εξαρτάται από την κάθε περιοχή. Στα νοτιοανατολικά, έχει απήχηση το καγιάκ με τουριστικό χαρακτήρα, με την περιπέτεια να επικεντρώνεται στο surf και στο παιχνίδι με τα αγριεμένα κύματα. Στις περιοχές όπου υπάρχουν βραχώδεις ακτές, οι άνθρωποι ασχολούνται με το rock gardening. Συνολικά, μας αρέσει το ταξίδι της εξερεύνησης από τη μια περιοχή στην άλλη.
SEGT: Ποια tour προτιμώνται περισσότερο από τους πελάτες σου, τα μικρά ημερήσια ή τα πολυήμερα;
Jeff Atkins: Συνήθως, προσφέρουμε 2ήμερα μαθήματα το σαββατοκύριακο. Με τους πελάτες ταξιδεύουμε προς έναν προορισμό, εκεί νοικιάζουμε ένα σπίτι για να μοιραστούν τα έξοδα και από εκεί κάνουμε ημερήσιες εξορμήσεις σε διάφορους προορισμούς, κάνοντας και εκπαιδευτικές ασκήσεις κατά τη διάρκεια της πλεύσης. Υπάρχει και κάποιο μικρό κοινό που προτιμά τα ταξίδια με διανυκτέρευση σε κατασκήνωση. Αυτά είναι τα αγαπημένα μου. Αν τύχει να έρθει κάποιος πελάτης σε ένα τέτοιο εξπεντίσιον, κάπου απομακρυσμένα όπου μπορείς να φτάσεις μόνο με το καγιάκ, και αντικρίσει μια ανατολή ή ένα ηλιοβασίλεμα, τότε εθίζεται για πάντα!
SEGT: Jeff, σε ευχαριστούμε. Θα τα ξαναπούμε σύντομα και στο νερό, σε Ελλάδα και Κύπρο! Μια τελευταία ερώτηση: Ποια ήταν η πιο όμορφη ή αξιομνημόνευτη εμπειρία σου με το καγιάκ μέχρι τώρα;
Jeff Atkins: Δύσκολη ερώτηση! Είμαι τυχερός που έζησα τόσες ωραίες εμπειρίες και τόσο διαφορετικές μεταξύ τους, αλλά ας επιλέξω μία. Ήμουν επικεφαλής μιας αποστολής με ένα σχολείο, το Outward Bound School, στη Βόρεια Καρολίνα. Οι συμμετέχοντες ήταν όλοι μαθητές ηλικίας 16-18 ετών. Το ταξίδι κράτησε 2 εβδομάδες. Κατά τη διάρκεια αυτών των εβδομάδων, οι μαθητές δέθηκαν μεταξύ τους και αγάπησαν το άθλημα, ήταν η πρώτη φορά στη ζωή τους που έρχονταν σε επαφή με το καγιάκ και ζούσαν μία αληθινή περιπέτεια με διανυκτέρευση έξω στη φύση. Οι μαθητές προέρχονταν από διάφορα μέρη των ΗΠΑ αλλά συμμετείχαν από κοινού σε εκείνο το πρόγραμμα, στο πλαίσιο της ανάπτυξης των ηγετικών τους ικανοτήτων. Αρκετά χρόνια αργότερα, έλαβα ένα μέιλ από ορισμένα μέλη εκείνης της ομάδας που είχαν ξανασυναντηθεί μεταξύ τους, ως ενήλικες πλέον. Μου έστειλαν μια φωτογραφία τους, λέγοντάς μου πόσο τους άρεσε εκείνη η αποστολή μας με τα καγιάκ, όταν ήταν μαθητές, και πώς κατάφερε να αλλάξει την ίδια τη ζωή τους. Ήταν πραγματικά ένα καταπληκτικό ταξίδι!